Posiblemente se desconoce el 86% de las especies del planeta

Especial para EL DIA de National Geographic
Aún después de siglos de esfuerzos, alrededor de 86 por ciento de las especies de la Tierra todavía no han sido completamente descriptas, según un nuevo estudio que predice que nuestro planeta alberga alrededor de 8,7 millones de especies.

                                

Eso significa que los científicos han catalogado menos de 15 por ciento de las especies vivas, y las tasas actuales de extinción significan que muchos organismos desconocidos se desvanecerán antes de que puedan ser registrados.

El estudio siguió una simple pregunta: "¿Estamos al alcance de encontrar todas las especies o estamos muy alejados?", dijo el coautor del estudio Boris Worm, de la canadiense Universidad Dalhousie. "La respuesta es lo segundo", precisó.

Unos 250 años después de que el botánico sueco Carl Linnaeus ideara un sistema formal de clasificación para la diversidad de la naturaleza, el catálogo de algunas clases de especies vivientes -como mamíferos y aves- está casi completo, afirma el estudio. Pero lamentablemente, el inventario para otras clases es escaso.

Por ejemplo, sólo ha sido descrito 7 por ciento del número previsto de hongos -que incluye a los champiñones y a la levadura_, y se ha identificado menos de 10 por ciento de las formas de vida de los océanos del mundo.

Lo que se ha descubierto hasta el momento son "las cosas fáciles de encontrar, las conspicuas, las relativamente grandes", explicó Worm. "Nos espera una era de descubrimientos donde podríamos encontrar mucho más de lo que vive con nosotros en este planeta", acotó.

Cálculos

Hasta el momento la ciencia conoce alrededor de 1,2 millones de especies. Para calcular el porcentaje de especies desconocidas, Worm y sus colegas primero tuvieron que contestar una de las grandes preguntas de la ecología: ¿Cuántas especies viven en la Tierra?.

Las especulaciones previas oscilaban entre 3 y hasta 100 millones. Para obtener una respuesta más precisa, los autores examinaron las categorías en las que se agrupan todas las especies.

Los científicos juntan especies similares en grupos más amplios llamados géneros, a géneros similares en una categoría aún más amplia llamada familia, y así de ese modo hasta llegar a una súper categoría llamada reino. Hay cinco reinos: animal, vegetal, hongos, chromista (incluyendo a plantas unicelulares como la diatomea) y protista, u organismos unicelulares.

El equipo de Worm calculó el número total de géneros, familias, órdenes, clases y filas -una designación por arriba de la clase- de cada reino. Esa es una tarea relativamente fácil, puesto que el número de nuevos ejemplos en estas categorías se ha nivelado durante las últimas décadas.

En contraste, la cantidad de especies recién descubiertas sigue aumentando marcadamente.

Usando herramientas estadísticas complejas, Worm y sus colegas se valieron del número de géneros, familias, etc. para predecir la cantidad de especies desconocidas de la Tierra, y sus cálculos generaron un número: 8,7 millones.

Cuestión de estadística
Algunos expertos calificaron de razonable la investigación, publicada en la revista PLoS Biology.

El nuevo estudio "toma una postura enormemente inteligente, y creo que resultará un bastante importante", dijo Lucas Joppa, ecólogo conservacionista de Microsoft Research, la rama de investigación del gigante de la compañía de programas computacionales.

"Si le pidiera que contara 8,7 millones de monedas de un centavo, eso le llevaría mucho tiempo, aun teniendo la ayuda de mucha gente", consideró.

Pero Dan Bebber, un ecólogo del grupo ambientalista Instituto Earthwath, dijo que el estudio se basa en métodos estadísticos impropios.

El equipo de estudio utilizó un método llamado regresión lineal para calcular el número de especies de la Tierra. Pero Bebber piensa que este método es incorrecto para los datos, y que el equipo debió haber usado una técnica conocida como regresión ordinal.

Como resultado, la verdadera cantidad de especies podría ser mucho mayor o menor que 8,7 millones, afirmó.

Biblioteca de la naturaleza
En general, categorizar formalmente a un nuevo organismo es mucho más complicado que descubrirlo, dijo Worm. Los científicos deben comparar su espécimen con muestras de museos, analizar su ADN y completar montañas de papeleo.

"Es un proceso largo", explicó. La mayoría de los científicos "describirán decenas de especies en su vida, si realmente tienen suerte".

Desafortunadamente, las tasas de extinción han acelerado entre 10 y 100 veces su nivel natural, subrayó Worm.

La información que se gana cuando se descubren nuevas especies "es la biblioteca de la naturaleza, y apenas hemos empezado a descifrar los primeros diez tomos", consideró.

"Estamos tirando tomos enteros sin haberlos visto", agregó.

Fuente: http://www.eldia.com.ar